Em 1979, Michael Stipe (vocalista), estudante de artes, conhece Peter Buck (guitarra), um jovem que trabalhava numa loja de discos. Tornaram-se muito amigos e passaram a dividir um apartamento. Nma das festas que frequentavam conheceram os também amigos Mike Mills (baixo) e Bill Berry (bateria). A afinidade entre os quatro foi imediata e começaram a prtir dai a tocar juntos. A 5 de abril de 1980, a banda deu o primeiro concerto na festa de aniversário de um amigo, numa igreja abandonada na cidade de Athens, no estado da Georgia, EUA, onde Stipe e Buck moravam. A partir daí, começaram a tocar em bares, restaurantes e festas no sudeste dos EUA.
No ano de 1981, os R.E.M. lançaram pela editora independente Hib-Tone o compacto "Radio Free Europe". Em 1982, a banda assina contrato com a editora I.R.S., onde lançam o EP "Chronic Town", que teve uma óptima aceitação pelas rádios universitárias da época. Um ano depois sai o primeiro álbum dos R.E.M., "Murmur", que ganhou o status de álbum do ano batendo bandas já consagradas como os U2, que tinham lançado o álbum "War" e também Michael Jackson com "Thriller", o disco mais vendido da história. A aceitação dos R.E.M. foi tão grande, que pela primeira vez fizeram um concerto fora dos EUA.